Технологията от ерата на Covid, която може да преоткрие лечението на рака
Стив Хейкок премахна по-голямата част от дебелото си черво миналата година, но лекарите казаха на 43-годишния, че е много вероятно ракът на червата му да се появи отново – освен ако не бъде персонализиран изпитването на ваксина се отплаща.
Продуктът е направен от немския производител на инжекции срещу Covid-19 BioNTech, който е идентифицирал протеини, специфични за мутации в неговите ракови клетки, и е проектирал ваксина, която ще подготви имунната му система да атакува нови тумори, които ги съдържат.
„Да бъда на този процес ми даде много увереност“, каза той. „Аз съм в тази позиция само защото нещата вървят зле за мен, но се чувствам привилегирован.“
BioNTech и американският съперник в борбата с коронавируса Moderna, чиито акции се понижиха с около 80 процента след пика на пандемията през 2021 г., залагат на ваксини срещу рак, за да съживят състоянието си. Използвайки mRNA технологията зад техните продукти Covid, те се надяват да подобрят драстично резултатите и да оглавят нова област на грижите за рака.
Но все още е рано за технология за персонализирани ваксини и остават много препятствия. Създаването на персонализирана ваксина за всеки пациент ще бъде скъпо и ще доведе до предизвикателства във веригата за доставки, докато фармацевтичните групи непрекъснато развиват други видове лекарства във все по-конкурентната област на рака.
Въпреки че „това е много привлекателно и много вълнуващо“ , каза Миранда Пейн, специалист по меланома, водеща изпитване на Moderna в болницата Чърчил в Оксфорд, „малко е трудно да се види как ще го увеличите за всеки, който може да се нуждае от нея”.
Няколко компании се опитаха да разработят продукти от типа на ваксина срещу рак през последните години, но продуктите се борят да предизвикат ефективен отговор на тумори, особено при рак в късен стадий, когато имунната система вече е слаба.
„Ваксините в исторически план са били ужасна инвестиция“, каза Марек Пошепчински, експерт по онкология в инвеститора в науките за живота International Biotechnology Trust. „Раковите заболявания са много, много добри в избягването на имунната система.“
BioNTech и Moderna се надяват да успеят там, където други са се провалили, тъй като се стремят да разработят широки портфолиа от лечения за рак. Подкрепени от приходите от Covid-19, и двете похарчиха рекордни суми за научноизследователска и развойна дейност миналата година.
Продуктът на BioNTech, достъпен за Haycock чрез изпитване на NHS, е години след комерсиализацията. Убождането на Moderna за меланом, вид рак на кожата, който може да се разпространи в други части на тялото, е разработено с Merck и е в по-напреднали изпитания.
Тъй като иРНК научи имунната система да разпознава и да се бори с Covid-19, тя може да инструктира имунните клетки да разпознават протеини, известни като неоантигени, които са специфични за мутациите в рака на индивида.
Всяко инжектиране на Moderna е направено по поръчка, като туморът на всеки пациент е секвениран геномно, за да се изберат най-подходящите 34 неоантигена. След това ваксината насочва имунната система да разпознае тези неоантигени и да атакува бъдещи ракови клетки, които ги съдържат.
Продуктът BioNTech, използван за лечение на Haycock, се разработва съвместно с дъщерното дружество на Roche Genentech и работи по подобен начин, с избрани до 20 неоантигена.
Въпреки че стана глобална известност чрез Covid, основният фокус на BioNTech от основаването й през 2008 г. е ракът. „Персонализирането на нашите иРНК ваксини е нашата най-важна иновация“, каза Угур Шахин, главен изпълнителен директор, пред Financial Times.
Главният изпълнителен директор на Moderna Стефан Бансел припомни как той каза на персонала в края на пандемията, че „след 10 години хората щяха да забравят какво направихме за света по време на пандемията, защото ще бъдем известни като един от най-влиятелните компании за ракови продукти”.
Положителните данни през юни от изпитване в средата на етапа на инжекцията за рак на кожата на компанията показаха, че персонализирана ваксина може да бъде по-близо от всякога. „Някои инвеститори са скептични, но това е научен бизнес“, добави Бансел.
Сред група от 157 пациенти с меланом в късен стадий, лекувани с хитовата имунотерапия на Merck Keytruda, рискът от смърт или рецидив на заболяването е намалял при 49 на сто сред тези, които също са получили ваксината на Moderna. Moderna сега продължава напред с късните изпитания на ваксината, водени от Merck.
Цената за разбиването на рака: поредица от FT
Това е втората от поредица от три части, която разглежда как притокът на парите променят перспективите за пациентите, но създават нови предизвикателства за системите на здравеопазване.
Част първа: Какво оставя след себе си надпреварата от 1 трилион долара за лекарство
Част втора: Производителите на инжекции срещу Covid водят в надпреварата за разработване на ваксини срещу рак
Част трета: Нови лекарства за рак увеличават напрежението върху разтегнатите здравни бюджети
Комбинирането на продукти с лечения като Keytruda може да се окаже решаващо за реализирането на потенциала на ваксините.
Лекарството на Merck е най-успешното от вълната имунотерапии, известни като инхибитори на контролни точки. Първоначално одобрен от Американската администрация по храните и лекарствата през 2014 г. за пациенти с напреднал меланом, Keytruda сега се използва срещу 17 вида рак, включително рак на гърдата, белия дроб, кръвта и кожата. Това беше най-продаваното лекарство в света миналата година с 25 милиарда долара продажби.
Инхибиторите на контролните точки „премахват спирачките“ на клетките на имунната система, които ги спират да атакуват тумори, каза Лорънс Йънг, професор по онкология в University of Warwick, докато ваксините след това насочват имунните клетки да се насочат към рака.
Докато само 20-40 процента от пациентите реагират на лекарствата, експертите казват, че двойното действие на ваксините може да увеличи този брой.
„От научна гледна точка има много смисъл да ги комбинираме“, каза Питър Кийнер, инвеститор в ICG Life Sciences, който е експерт по онкология. „Ако можете да добавите ваксина, която е поносима, можете да промените този процент на отговор от 20-30 на 50-60 процента от пациентите. Тогава наистина можете да окажете огромно влияние върху болестта.“
BioNTech също изпробва персонализирана ваксина срещу меланом, която да бъде доставена заедно с Keytruda, но разработва друга инжекция срещу меланом, която да се използва с инхибитор на контролни точки, разработен от Regeneron. Компанията каза миналия месец, че туморите са се свили повече при пациентите, получаващи ваксината, отколкото при тези на стандартно лечение, въпреки че не е разкрила подробни резултати.
Персонализираният подход наистина има недостатъци. „Много е скъпо, ако трябва да вземете проба от тумора, да го секвенирате и да направите ваксина по поръчка“, каза Йънг. „Въпреки че индивидуализираният подход е вълнуващ и ще бъде доказателство за принципа, подозирам, че ще има по-обобщен подход.“
BioNTech изпробва и двете стратегии: неговият продукт за меланом с Regeneron е „нестандартен“ shelf”, който използва само четири меланомни антигена, поне един от които присъства в 90 процента от меланомите. Това може да бъде по-евтино за производство, но по-малко насочено от продукта на Moderna.
Това е едно от осемте текущи изпитвания за mRNA ваксини срещу рак, които BioNTech провежда, включително персонализирани ваксини за рак на белия дроб, панкреаса и колоректален рак.
Но Moderna вероятно ще бъде първата на пазара. След като показа потенциала на своята инжекция при меланома, компанията стартира фаза три изпитвания, тествайки инжекцията върху най-често срещания тип рак на белия дроб и друга форма на рак на кожата, както и проучвания в по-ранен стадий при рак на бъбреците и пикочния мехур, сред други.
Той също така планира да проучи своята ваксина срещу рак като самостоятелно лечение на пациенти с ранен стадий на рак, без да прилага Keytruda като двойна терапия.
„Амбицията, която имаме с Merck, е да пренесем [ваксината срещу рак] на всички места и да я направим точно толкова голяма, колкото са станали инхибиторите на контролните точки“, каза Стивън Ходж, президент на Moderna, който ръководи нейните изследвания и усилия за развитие.
—
В Оксфорд Пейн помага на пациенти, претърпели операция на меланома, да участват в изпитването фаза три на Moderna.
„Има огромен интерес към него“, каза тя и добави, че Moderna е постигнала целта си за набиране на участници през юни, доста преди първоначалната цел за средата на 2025 г.
Но опитът на Пейн сочи и други предизвикателства пред производителите на ваксини. Тя каза, че един от четирима пациенти, предложени от нея, е бил отхвърлен поради проблеми с туморните проби и идентифицирането на достатъчно неоантигени, за да се направят ваксините.
За да подсили своята верига за доставки, Moderna инвестира $322 милиона в производствено съоръжение за ваксини в родния си щат Масачузетс. BioNTech също така инвестира в нови съоръжения близо до централата си в Майнц, Германия, които се надява да отвори до края на годината.
Но Кайл Холен, ръководител на онкологията на Moderna, призна, че процесът на секвениране на туморите все още може да бъде по-гладко. В момента Moderna не може да използва данни за секвениране от биопсия на пациент, за да диагностицира техния рак, което означава, че трябва да се извърши втори набор от тестове.
Шахин каза, че очаква лекарствата да бъдат по-скъпи от съществуващите имунотерапии и че ценовите етикети ще трябва да бъдат оправдани чрез предотвратяване на бъдещо напрежение върху здравните системи.
„Това може да бъде само скъпо, ако наистина отговаря на голяма медицинска нужда и ако намалява разходите надолу по веригата, свързани, например, с предотвратяване на метастатичен рак“, каза той.
Но няколко експерти добавиха, че има алтернативи, които също биха могли да предотвратят връщането на рака, потенциално на по-ниска цена.
Проучване от 2023 г. установи, че даването на Keytruda на пациенти с напреднал меланом преди и след операцията, вместо само след това, също може да забави повторната поява на рака. Три четвърти от пациентите, които са го получили преди и след това, не са имали рак в рамките на две години срещу половината, които са получили лекарството само след операция.
Merck също признава, че има ограничения за ваксините. „Ахилесовата пета на тази конкретна терапия е, че тя изисква имунната система да остане непокътната, за да може да създаде имунен отговор“, каза Елиав Бар, главен медицински директор на Merck, което означава, че по-младите пациенти най-вероятно ще се възползват от лекарството.
И въпреки впечатляващите данни за меланома, експертите продължават да се съмняват доколко ваксините ще бъдат полезни срещу други видове рак или като самостоятелно лечение.
Меланомът е сред раковите заболявания с най-висока честота на генетични мутации, поддаващи се на прицел от имунотерапия, според Елизабет Джафи, професор по онкология в университета Джон Хопкинс. Ваксините може да не се справят толкова добре срещу ракови заболявания с по-слаб имунен отговор, каза тя.
Междувременно съперничещи фармацевтични играчи също напредват в алтернативни лечения като CAR-T терапии, друг много скъп, персонализиран продукт, при който имунните клетки на пациентите или Т клетките се извличат и генетично модифицирани, за да убиват по-добре раковите клетки преди да бъдат повторно инжектирани.
„Ваксините срещу рак ще трябва да покажат, че могат да се конкурират с [една] вдигаща се летва“, каза Сюзън Гълбрайт, ръководител на онкологичните изследвания и разработки в AstraZeneca, която подкрепя CAR-T и клетъчни терапии.
—
Все пак и BioNTech, и Moderna постигнаха значителен напредък през последните години. След като изпитанието фаза 3 на Moderna бъде напълно записано, компанията ще кандидатства пред FDA на САЩ за ускорено одобрение, каза Бансел, което може да дойде още през следващата година.
Напредването на продуктите на BioNTech ще отнеме повече време, но Шахин каза, че очаква да може да пусне нови лечения за рак до 2026 г., като персонализирана ваксина ще се появи преди 2030 г. Продуктите, според него, ще бъдат също толкова въздействащи като контролна точка инхибитори като Keytruda.
„Не бива да забравяме, че това не е само нов продукт, но и нова концепция, нова технология“, каза той. „Ваксините са едно от [леченията] с най-голям скептицизъм, но виждам, че все повече и повече хора са ентусиазирани за тях.“
Един от ентусиастите е Хейкок, който има осем кръга в почти 20 срещи, на които получава ваксината.
„Престанах да водя живота си с мисълта, че е само въпрос на време ракът ми да се върне към мисълта, че ако това работи, няма непременно да се тревожа твърде много,“ каза той.
